蘋果電子墨水版 Touch Bar 專利現身，並考慮移植到 iPad

新款 MacBook Pro 的 Touch Bar 推出後評價一直偏向雞肋──不過，要是把 Touch Bar 的 OLED 面板換成電子墨水，這個設計有可能迎來新的變化嗎？

蘋果的電子墨水版 Touch Bar

蘋果新通過的專利就很仔細地描述了相關的發展。與 Touch Bar 只出現在鍵盤上不同，電子墨水式的「動態輸入裝置」，則可以搭載在滑鼠與觸控板，甚至 iPad 的邊框。儘管功能面實際與 Touch Bar 差異不大，都是依不同的 App 或模式叫出對應的圖標與按鈕，但在專利裡，蘋果似乎更強調「輸入」這個層面。

比如說，蘋果就設計了一種原型滑鼠，除了一般會有的一、兩個鍵，也因為多了電子墨水面板，因而具備額外的效果，讓「滑鼠」這種周邊設備也可以透過設定甚至更新，具有延展性與新功能。新的電子墨水條在設計上也可以分散在裝置上的不同位置，或是與 Touch Bar 一樣拉成一片，藉著這種方式來定義不同區塊的功能。

▲ iPad 上的電子墨水 Touch Bar。（Source：USPTO）

至於與 Touch Bar 更相關的鍵盤，蘋果則設想了「模組化」的方式，可以讓用戶快速在數種不同的套裝功能鍵間切換，不像目前原生的 Touch Bar 基本只有一套。專利中的電子墨水也跳脫 Touch Bar 只能拿來輸入的設計，多了顯示的功能，但也僅限狀態列，像是 GPS 與 Wi-Fi 強度。

比較特殊的是專利也描述了一種「換色」方式，可以隨著筆電機身的顏色呈現不同的色系。專利也考慮了切換時圖標的變化細節，以及加入 Force Touch 的可能。不過，無論怎麼看，目前蘋果透露出來的設計，可能還是難脫「雞肋」的看法，都是試圖讓人學習一套不見得比較好的方式，去處理原先就能處理的問題。

微軟的 Touch Bar

不過，蘋果的老對手微軟也早就對 Touch Bar 這樣的設計提出設想，甚至也同樣考慮了電子墨水。在微軟從 1999 年就開始、長達 10 年的專案「Adaptive Keyboard」裡，由於從來沒有考慮要商業化，微軟的方案相比蘋果便激進、有趣許多，例如觸控螢幕便沒有如 Touch Bar 取代傳統功能鍵，而是就放在透明鍵盤的底下，讓每一顆實體鍵的樣式可以自動變化。

在另一些如 Touch Bar 般放在鍵盤上列的設計裡，微軟也釋放了更多「觸控面板」的特性，進一步強化第二螢幕的應用，例如讓它變成剪貼簿，用戶可以把主螢幕的東西，像是照片，拖拉到這個區域暫存。不過其他部份其實就與 Touch Bar 大同小異，像是一鍵接打 Skype 這種設計。微軟後來似乎也相信，直接讓整片螢幕都觸控化，會比讓一部份的鍵盤觸控化更優異，因此最終放棄了這個專案。

至於 Touch Bar 這種設計的未來，一方面有《華爾街日報》指出蘋果確實在考慮電子墨水，並打算在 2018 年上市。蘋果自己則指出，OLED 版的 Touch Bar 將會視 MacBook Pro 的情況，再考慮要不要移到 iMac 的 Magic Keyboard。

（首圖來源：USPTO）