蘇格蘭的愛丁堡動物園（Scotland′s Edinburgh Zoo），工作人員推著一台手推車緩緩駛入，一群巴布亞企鵝（Gentoo Penguins）立刻興奮地圍上來，好奇地想知道裡面發出叮噹響聲的東西是什麼。下一秒，超過 1,000 顆五彩繽紛的卵石（Pebble）傾瀉而下，鋪滿地面。
這些可不是普通的石頭──每顆卵石都經過手工細心彩繪，圖案從花朵、彩虹，到蜘蛛人標誌與蘇格蘭足球隊的隊徽，應有盡有。對這群企鵝而言，這不只是繽紛的裝飾，更是牠們爭相搶奪的「求偶戰利品」，用來築起愛巢，試圖擄獲心儀伴侶的青睞。
動手玩創意，這個很棒吧！
這些色彩繽紛的石頭，其實全出自「愛丁堡皇家兒童與青少年醫院」（RHCYP）病童之手。這項計畫由蘇格蘭皇家動物學會（RZSS）自2022年發起，初衷是希望讓長期住院的孩子能與大自然重新建立連結。
孩子創作時，工作人員會展示動物接受醫療的照片，從正在抽血的北極熊、接受電腦斷層（CT）掃描的土袋貂、正在打針的企鵝，到用聽診器檢查身體的小貓熊寶寶。透過這些畫面，孩子們能更容易感受到動物的情緒與經歷、產生共鳴。
這項計畫不僅讓孩子接受艱辛的療程時，以創作與觀察動物暫時抽離壓力；另一方面，企鵝也能獲得更多築巢材料，提升繁殖成功率。
計畫影響力逐年擴大，從第一年54顆卵石，到2026年增至1,020顆；受歡迎程度甚至讓門診病童，特地配合工作人員來訪時間掛號，只為親手彩繪一顆自己的卵石。
「我真的沒想到，『給企鵝一顆卵石』這麼簡單的行動竟然能發展成這麼大的計畫。」蘇格蘭皇家動物學會社群專員蕾貝卡帕爾（Rebecca Parr）說。「每次看到卵石放進企鵝的巢穴，我都會非常感動，因為這凝聚了孩子一個月的心血。」
石頭大作戰！企鵝的愛巢爭霸戰
愛丁堡動物園，巴布亞企鵝通常會在2月開始築巢。許多企鵝在每個繁殖季都會與同伴侶配對，備受關注的情侶瑪芬（Muffin）與米滕斯（Mittens）更是動物園的人氣情侶。
病童發揮創意，在卵石上彩繪愛心、樹木、小房子、毛毛蟲、企鵝，甚至還有求婚戒指。有些孩子更為心儀的企鵝量身打造專屬卵石，如一位小朋友畫了好幾顆「瑪芬蛋糕」，就盼著能被瑪芬相中。
這批彩繪卵石大受歡迎，當工作人員將卵石傾倒而出，企鵝隨即展開激烈爭奪戰。守在螢幕前的孩子更興奮驚呼，因能親眼看見名叫「巴茲」（Buzz）的企鵝，精準選中一顆畫著大黃蜂的卵石，並貼心把它放在伴侶「大黃蜂」（Bumblebee）身旁。
▲ 愛丁堡皇家兒童與青少年醫院的孩子用企鵝無害的水性顏料筆，在一顆顆卵石上自由作畫。（Source：蘇格蘭皇家動物學會）
負責人帕爾觀察到，部分企鵝似乎對顏色鮮豔的卵石情有獨鍾。不過，加州大學聖克魯茲分校的海洋科學副教授麥可波利托（Michael Polito）則指出，對巴布亞企鵝而言，築巢最重要的其實是卵石「數量」，而非單顆卵石的「品質」。
企鵝通常更在意卵石的數量，而不是某顆卵石有多特別。
企鵝求偶定情物：一顆小石頭
對人類來說，這可能只是一顆彩色卵石；但對企鵝來說，這可是「高級建材」。在冰天雪地的南極環境中，企鵝沒辦法像一般鳥類用樹枝築巢，因此堅硬的卵石是少數可用的築巢材料。牠們將石頭堆疊成巢，讓企鵝蛋離開冰冷潮濕的地面，避免被融雪或海水淹沒。
此外，當雄性企鵝愛上雌性企鵝，會找遍整座海灘，只為尋找一顆「完美的卵石」送給伴侶。生物學家就觀察到，阿德利企鵝（Adélie penguin）會特別將一顆卵石送給心儀的另一半，這樣的求偶行為稱之為「pebbling」。
生物學家：這只是被人類神話的浪漫
社群媒體渲染下，阿德利企鵝的「浪漫行為」逐漸被神話，丹庫克（Dane Cook）與潔西卡艾芭（Jessica Alba）主演的電影〈倒數第二個男朋友〉（Good Luck Chuck，2007）也曾引用這設定，將企鵝送卵石描繪成鳥類版「訂婚戒指」。
然而，關於企鵝送石「求婚」的傳聞，南極研究員紀堯姆達爾戈（Guillaume Dargaud）則潑了一盆冷水。他認為，送卵石對企鵝交配的重要性，或許不如人類想像那麼關鍵，並直言：「大眾眼中企鵝送石求偶的浪漫行為，其實只是基於築巢習性延伸出的美麗誤解。」
著名企鵝專家迪安德納波利（Dyan DeNapoli）也對這項「浪漫行為」提出不同觀察。她指出，雖然有些企鵝在挑選卵石時看起來格外講究，甚至不惜跑了好一段距離尋找理想的卵石，但牠們並不是只挑「一顆石頭」送給伴侶，
牠們的目標是藉由建造最大、最好的巢穴來吸引雌性。
愛丁堡動物園也表示，園內每個企鵝巢大約包含500顆卵石，牠們時常會趁鄰居不注意時，迅速偷走對方巢中的卵石，引發追逐戰。
（Source：蘇格蘭皇家動物學會）
用彩繪卵石對抗病痛
其實企鵝的世界，雌性才是發起求偶的主導者，由她決定是否開啟一段關係。雙方會相互鞠躬、整理羽毛及頻繁對鳴建立連結。這些行為的目的在「認出彼此」，讓伴侶能在成千上萬隻企鵝裡，仍能憑著獨特鳴叫頻率與節奏找到對方。
儘管科學解釋較理性，但這項活動的溫度卻無比真實。愛丁堡兒童醫院慈善基金會（ECHC）執行長羅斯尼利（Roslyn Neely）表示：「彩繪活動對住院的孩子來說是極大的慰藉。一位母親告訴我們，她的女兒非常喜歡鑽研企鵝知識，這次活動確實幫助她在艱難的檢查與療程下轉移壓力，保持心情愉快。」
能讓參與的孩子親眼看見這些『羽毛朋友』在愛丁堡動物園享受彩色新家，真的非常令人振奮！
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