在過去的幾週裡，微軟將會把獨占遊戲釋放到其他平台的傳言甚囂塵上，而該公司針對遊戲部門的大規模裁員更弄得市場煙硝四起。在網路崛起、遊戲廠商開始往 PC 銷售靠攏後，擁有一個遊戲機的意義越來越低。遊戲廠商仍然存在、主機與遊戲仍然熱賣，但是眾多數據正表明遊戲機市場在放緩。
索尼在 2023 財年的 PS5 出貨從 2500 萬台下修至 2100 萬台，發售將邁入第四年，銷售卻可能開始有疲軟之勢，當然我們可以將問題歸咎在後疫情時代的經濟衰退，但更多的可能性是疫情讓這代主機開始進入空窗期。當索尼開始釋放 Slim 版、甚至是 Pro 的相關資訊時，許多人可能覺得 PS5 仍然還是一台很新的主機，怎麼這麼快就要更新了？
如果你還有印象，PS2 加上 Xbox 遊戲機的總銷量約為 1.79 億台，而 PS3 與 Xbox 360 則是 1.71 億台，直到 PS4 加上 Xbox One 的銷售也在 1.7 億台左右（Xbox One 銷售量沒有官方數字，推估在 5500 萬台左右）。換句話說，這兩家主機的綜合銷售數字一直以來都沒有增長，代表這兩家主機的消費族群可能有極大的重疊度。
不過在訂閱、DLC、微交易模式的推動下，遊戲廠商的收入仍然大幅增長，但是由於 PlayStation 與 Xbox 兩者的總用戶成長幅度有限，因此重點一直都是在將遊戲製造成本壓低、或者讓遊戲本身在現有主機遊戲中的客群擴大。許多遊戲的重製版、懷舊版就是在這樣的背景下出現──如果兩家主機的客群一直都是同一群人，那重製版與懷舊版本就有仍然有利潤可圖。
▲ 御三家的主機月銷售數字。（Source：VGchartz）
PlayStation & Xbox 的雲端競爭
微軟的戰略原本很明確──在 Xbox Series X 的銷售出現疲態之際，該公司就打算將 PC 與 Xbox 加以整合，在疫情發生的前後時期，也正是 5G 進入大眾視野的時代，雲端遊戲被認為是 5G 時代的重要應用之一，包括 Xbox、NVIDIA、華為、Sony、騰訊都曾在極早期就相繼投入這個市場，甚至包括全球第一廣告商 Google，但後來發現遊戲市場的進入門檻比想像中高，收購遊戲公司、增加不同的內容，同時為了雲端遊戲品質穩定，還需要花費資金建設低延遲的網路環境。最終 Google 選擇打退堂鼓，而其他仍在這個賽道上的公司雖沒有退出，但也不再將這個服務作為核心業務。
微軟靠著滿手現金，不但持續保留 XGP 訂閱與雲端遊戲業務，還不惜血本將大作〈星空〉放在訂閱服務上吸引玩家，但訂閱服務的發展一直極為艱困，雖然微軟打算採取將 PC 遊戲與 Xbox 遊戲逐步整合的策略，但在 AI 業務的需求大幅增加影響下，Xbox 與遊戲相關業務也受到影響，未來是否還會把心力放在 XGP 發展還很難說。
Sony 在遊戲業的未來發展上，有一點比微軟更為不利且嚴峻──那就是 Sony 不像微軟那樣有 PC 端的業務可以擴張，Sony 絕大部分的遊戲業務發展、都必須圍繞著 Sony 的遊戲機展開──即使是雲端遊戲業務 PS Now，都還是需要以 PlayStation 為主體發展。但現在越來越多廠商都直接選擇在 PC、PlayStation、Xbox 甚至 Switch 全面上架遊戲的情況下，Sony 以 PlayStation 為主的運作模式難免受到侷限──就連獨占遊戲的銷量天花板也可預期，同時也不見得能為 Sony 增添更多主機銷量。
▲ 〈星空〉雖是受到矚目的超級大作，但在後期聲量大幅下滑，在 Steam 評價「褒貶不一」（Source：Steam）
Nintendo 一直都像世外高人
雖然跟 Sony、微軟一起被稱為主機的御三家，但任天堂一直與另外兩家走不同的發展路線，任天堂在最早的紅白機時代開放了第三方廠商加入，也奠定了主機的發展路線。但在任天堂本身的發展戰略中，他們一直都不以平台公司自居，而是定位自己是一個遊戲開發商，該公司推出的硬體平台主要是給自己家開發遊戲使用，因此他們從不追求硬體效能、甚至從主機發展最初期就會堅持賣一台賺一台。與初期需要賠本賣主機的索尼、微軟大相逕庭。
而任天堂的目標客群也一直都是鎖定孩童與家庭，同時也採取不斷發展新硬體的策略──雖然有像 Wii U 那樣不成功的作品，但也有像 Wii、Switch 那樣取得大幅成功的創新主機。Switch 甚至把一度被手機給打垮的掌機重新帶回玩家的視野中──現在的 Steam Deck、Ayaneo、ROG ALLY 等，都是受到了 Switch 熱賣的影響，才開始研發與推出的掌上遊戲機種。
任天堂的主要核心競爭力，是來自於他的黃金 IP：包括超級瑪莉歐、薩爾達傳說，皮克敏、寶可夢等遊戲，因為有這些遊戲，任天堂才得以在硬體研發的路上進行不同的嘗試。而相較於任天堂，雖然索尼、微軟也擁有自己的遊戲工作室，但他們的獨占遊戲像是為了主機而服務；任天堂則是反過來，主機像是為了遊戲而服務。由於任天堂的產品特性，會讓家長願意買主機給小孩玩，而這也讓小孩從小就成為任天堂的粉絲，願意持續購買遊玩他的產品。
相比之下，由於微軟、索尼的遊戲機進入門檻較高，因此難以讓玩家從小孩時就有共鳴持續成長，因此不像任天堂能夠籠絡較多的年輕玩家。
▲ 寶可夢 Gaole 是有名的卡牌對戰機台遊戲，連 YouTuber 都會拿來當題材。
黃金 IP 是微軟與索尼的重要功課
相比於任天堂在主機遊戲史上的發展與嘗試（例如 GameCube 與 Wii u），PlayStation 與 Xbox 同時也有許多令人驚嘆的創新之處──只是這些創新也很難成為兩家遊戲平台的「新標準」，過往如 Sony 的 VR 頭盔、 PlayStation Move、 Xbox 的 Kinect 等，這些創新的產品都曾讓他們獲得更多的粉絲、開啟更廣闊的遊戲視野，但最終這些東西都在成本、推廣難度的壓力下逐漸黯淡。
PlayStation 5 與 Xbox Series X 是目前為止效能最強大的兩台主機，但本質上這兩者與之前的遊戲機並無不同。綜觀主機遊戲的發展歷史，遊戲規模越來越龐大、特效越來越複雜，效能的需求日積月累，無法即時更新硬體的主機成為遊戲產業發展的硬傷。這也是為什麼許多玩家會選擇在 PC 平台玩遊戲的原因，比起主機遊玩，電腦可以有更大的自由度（比如 Mod）與更方便的硬體更新。而無需像主機那樣三到五年更新一次，但還是無法達到主機效能的最高逼準。
據稱 Sony 可能會在 2025 年推出 PS5 Pro，微軟與任天堂也會推出主機的後續機種──任天堂的後繼機種將一如既往，效能仍比不上 Xbox 與 PS5。
2024 年的遊戲業衰退，會在 2025 年初回到全新的廝殺戰場。御三家將以現有的基礎繼續設計下一代主機，但在主機遊戲發展持續走低之下，索尼與微軟需要更深刻地學習任天堂的黃金 IP 戰略，才有可能擺脫持續古早發展路線的問題，找出全新的突破路線。不然現在的狀況仍然是被可以持續更新的 PC 侵占市場，新主機的衰退可能會比以往都還迅速。
（首圖來源：Unsplash）
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