誰也沒想過，曾經在境內大規模審查、禁止電子遊戲的沙烏地阿拉伯，現在會透過沙烏地阿拉伯公共投資基金（Public Investment Fund，簡稱 PIF）成立的 Savvy Games Group 對全球的遊戲進行大規模投資。這個投資是基於沙烏地王儲穆罕默德·賓·沙爾曼（Mohammed bin Salman）的推動而進行──是沙烏地阿拉伯想要擺脫除了石油以外的收入來源。
根據 PIF 該基金會網站的揭露，他們目前掌管超過 7,000 億美元資產。路透社引述 Global SWF 的年度評估報告指出，去年全球主權財富基金支出 1,240 億美元，而 PIF 就占其中的 315 億美元。彭博報導指出，其專門投資遊戲產業的 Savvy Games Group 擁有超過 380 億美元資金，而根據該公司的執行長布萊恩‧沃德（Brian Ward）表示，他們還有 75% 的資金尚未決定投資標的。目前該基金的主要目標，是在 2023 年為沙烏地的 GDP 貢獻 133 億美元，同時將沙烏地阿拉伯變成「遊戲與電子競技的全球中心」──並希望能藉此招商與創造工作機會。而遊戲產業已經深入了沙烏地的男女老少──該國有超過 70% 的人口是遊戲玩家，每年花費超過 10 億美元。
Savvy Games Group 從 2022 年 9 月開始大規模投資全球的遊戲公司，其中包括中國的騰訊；美國的動視暴雪、美商藝電、Rockstar Games；日本的任天堂、光榮特庫摩等等，甚至直接收購了總部位於美國的 Scopely，他們花費了超過 80 億美元投資、增持全球遊戲公司的股份。
▲ PIF 網站披露的數字，其中揭露掌控資產超過 7,000 億美元。（Source：PIF）
增持是希望能增加對遊戲產業的影響力，但對於沙烏地來說，要能夠對遊戲產業有影響力還是必須要能在自己的國家發展遊戲產品。Gamers8 競技賽是位於利雅德的遊戲發展重點項目，該中心以舉辦電競活動起家，同時該地也有遊戲設計研習營之類的短期課程，讓有興趣的年輕人得以接觸遊戲設計文化，這樣的文化正是沙烏地阿拉伯所缺乏的，即使用錢砸也沒辦法立即出現的「遊戲產業鏈」。
歐洲、亞洲、北美三者各有不同的的遊戲產業發展路徑，且已經有著成熟的產業鏈──包括幾個遊戲產業蓬勃的國家都有軟體相關科系等圍繞的生態，而沙烏地阿拉伯主要是以醫學、石油工業相關課程為其強項。而沙烏地阿拉伯為了彌補這一「生態系」上的劣勢，採取了跟早期中國在產業發展上類似的謎是──高薪挖角。以高薪挖來資深的產業人士，以能讓沙烏地人學習相關的產業技術與知識。
沙烏地電子競技聯合會的執行長費薩爾‧賓‧霍姆蘭接受半島電視台的訪問表示，儘管沙烏地阿拉伯的遊戲市場人數已經突破天花板，但是本地的遊戲設計產業仍然還沒成熟。不過目前有 25,000 名從業者正在應對這個挑戰，包括沙國本地人與被高薪挖角的外國人。
是將沙國「洗白」的一部分重點項目
會開始大規模進入遊戲產業，主要也是因為王儲沙爾曼對本身就是一位狂熱的遊戲玩家──據說他本身是〈決勝時刻〉的粉絲。在傳統上，保守的伊斯蘭教對娛樂方面的規定本來就極為嚴格，過往許多遊戲就與保守的伊斯蘭教義格格不入，所以經常遭到封禁或是審查。但在有錢的中東國家，年輕人比以往更有機會受到西方自由主義的薰陶，導致他們與保守的伊斯蘭教義漸行漸遠，這對亟需國族認同感的中東國家來說，逐步接受一些西方價值觀，並且植入某些伊斯蘭核心教義，可能是目前沙國王儲想採取方式、藉此建立新的民族認同感。
由於沙烏地現任國王已高齡 88 歲，因此王儲穆罕默德‧賓‧沙爾曼本身就是實際上的沙烏地掌權者。儘管王儲進行了不少社會改革：包括讓女性能開車、舉辦男女都能參與的演唱會、也讓女性能夠獨自旅行等、傳統伊斯蘭國家不允許的行為。但他也有恐怖、專制的一面：在 2018 年有個從沙國逃出的華盛頓郵報新聞作者，長期批評沙國的問題卻在 2018 年被沙國特工謀殺。包括美國政府、聯合國情報都指出此次暗殺的主導者就是王儲穆罕默德‧賓‧沙爾曼，但他本人否認並將暗殺者判處無期徒刑，此事件一度讓許多公司迫於輿論壓力、暫緩進入沙國發展的腳步。
沙國政府多年來受到人權組織抨擊，除了上述較為傳統的伊斯蘭規矩外，也包含逮捕反對政府的批評者等作為。儘管沙國正在推動收購娛樂資產，但大部分公司他們只能透過股票市場公開收購──許多著名的遊戲公司都不太願意讓自己與沙烏地阿拉伯扯上關係。由於伊斯蘭的傳統環境，要在沙國發展遊戲產業，創意被限制的狀況有可能跟中國市場雷同、甚至更嚴重。
Game Industry Biz 訪問 Savvy Games Group 的執行長沃德，談及沙國的人權問題對遊戲公司的影響，沃德表示該公司的目標之一，就是改善沙國在全球範圍內的形象，Savvy Games Group 的 20% 員工是女性，而公司目標是 33%，管理層的目標是 50% 女性。但這樣的行為在沙國無疑是挑戰，沙國的女性權利在 2017 年才逐步解放，但女性仍然在很多地方都受到限制。
表面上是騰訊戰略，其實是仿中國戰略
預計在 2026 年，整個阿聯酋的遊戲收入將達 28 億美元，沙國寄望當時他們能成為該地區的免費遊戲與相關服務的領航者。雖然與其他市場相比，中東地區的遊戲產業增長速度較慢、前景也令人質疑，但是沙國能夠投注在遊戲市場的金額令人難以忽視。基本上許多國家都已經選擇「遺忘」該國的人權問題並進而與其來往──但他們也透過了解放女性權利等方式，給予各國政府一個很好的理由持續與其來往。
他們的做法如同騰訊早期那樣，透過大量資金併購或是入主遊戲公司、藉以獲得相關能量，當然他們也有全資收購的工作室、並將其納入沙國本身的開發能量。雖然他們有收購許多上市公司的股票、並成為股東，但目前比較像是部位的資產組合，以期能在遊戲收益目標上認列，是否有其他目的目前還難以評估。但很明顯地，不管再有錢，已經有一定歷史與名氣的遊戲公司對於是否想賣給沙國公司可能會有猶豫，但是新興遊戲公司相較於公開上市，可能更願意把自己賣給像沙特這樣的大公司──例如之前用 49 億美元收購美國遊戲公司 Scopely。
沙烏地阿拉伯的資金乍聽之下非常嚇人，但整個 PIF 可能超過上兆美元的規模，不可能全部拿來投資遊戲產業。該國還大規模投資了足球、高爾夫球等體育項目，花費大筆金額挖角世界重量級球星。同時也收購了渣打的飛機租賃服務、還有該國公營的鋼鐵製造商 Hadeed，可能是為推出自己的電動汽車品牌鋪路。不管再龐大的資金也不是無窮盡的，他們的重點還是減少沙國對石油經濟的依賴，而非是單純投資遊戲產業。
中國是世界第一製造國，同時遊戲產業也擁有強大的軟實力、同時也是世界第一大遊戲市場，就因為中國很早就將觸角伸出與其他國家做生意、讓其他國家依賴，導致即使中國有不佳的人權紀錄，但仍然能夠讓其他國家不得不無視並與其來往，這很有可能也是沙國所打的算盤之一。
（首圖為 2023 年各國遊戲玩家在沙烏地阿拉伯利雅德舉行的 Gamers8 競技賽上比賽；來源：達志影像）
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