隨著新冠病毒大流行（Pandemic）橫掃全球，突然之間，我們彷彿身處在害怕觸摸的世界，語音技術卻獲得全新發展與突破的契機。分析人士指出，近年來諸如 Google Assistant、Amazon Alexa 和 Apple Siri 等語音系統展現強勁的成長趨勢，新冠病毒大流行更加速這股發展勢頭。
語音助理不僅可回答查詢和購物，還可用於智慧家庭（Smart Home）控制，以及一系列商業和醫療應用，隨著大流行時期人們紛紛開始尋求個人接觸的限制之舉，益使這些應用引起人們愈來愈大的興趣。
「語音早在智慧家庭領域取得重大進展，語音控制意味著人們可避免觸碰像是智慧手機、電視遙控器、電燈開關、恆溫器、大門／房門把手等常見裝置與設施的表面，」ABI Research 分析師 Jonathan Collins 表示：「大流行可能為家庭語音控制提供額外動機和誘因，這將有助於推動人們對一系列額外智慧家庭裝置和應用程式的認識和採用。」
2020 年語音控制元件及裝置出貨量預計分別達 1.41 億顆及 42 億台
ABI 預估，去年智慧家庭裝置的語音控制元件出貨量達 1.41 億顆，到 2020 年，全球成長率將近 30%。再就 Juniper Research 的估計，語音助理的整體市場今年使用裝置將達 42 億台，到 2024 年將增至 84 億台，其中大部分是在智慧手機互動。
Collins 表示，他預計智慧鎖、智慧門鈴以及其他智慧家庭系統將會受到愈來愈多的關注，進而免除由於新冠病毒大流行導致的個人接觸和面對面互動需要。儘管目前還沒有相關資料，但由於隔離封鎖，「語音助理的使用率正在大幅上升」，Techsponential 技術分析師兼顧問 Avi Greengart 表示，他預計語音技術將有更廣泛的商業應用，以因應健康和安全方面的擔憂。
「展望未來，辦公空間將需要更多的免接觸控制；語音可成為解決方案，儘管動作觸發照明往往更容易且接受度更高，」他表示：「不過，我認為智慧音箱（以及透過電子郵件發送的命令列表）將成為飯店和其他出租物業管理公司的常見功能。接觸點愈少愈好。」
語音助理將會在醫療、零售和娛樂等客戶導向領域占有一席之地
疫情大流行期間，「自新冠病毒爆發以來，語音助理的使用率似乎有所增加」，Futuresource Consulting 分析師 Julian Issa 表示：「雖然避免接觸表面可能在這方面作用不會很大，但這主要是由於消費者花更多時間待在家裡，以及和裝置互動。」
另一位 Futuresource 分析師 Chris Pennell 表示，他預計數位助理使用率可能會加速，「尤其是在醫療、零售和娛樂等客戶導向的領域。」已在使用的範例就是使用亞馬遜 Alexa 語音助理的梅約診所（Mayo Clinic）工具，讓人們評估自己的症狀，並獲得有關病毒的資訊。
其他醫療應用也致力導入語音技術。專攻語音辨識技術的佛羅里達理工學院（Florida Institute of Technology，Florida Tech / FIT）電腦工程學教授 Veton Kepuska 正在尋求開發聲控醫療機器人，有助於抑制身體接觸和傳染的可能性。「如果我們有這樣的基礎設施，今後我們會過得更好。」Kepuska 指出，他受 COVID-19 爆發的刺激，為研究工作尋求資金。
這項努力可能會造就出一種「人型」（humanoid）醫療機器人，可透過語音互動接管醫生或護理師的許多工作，Kepuska 表示：「大流行造成一種情況，也就是我們需要考慮如何不使自己陷入危險，同時服務需要我們幫助的人。」
（首圖來源：Unsplash）
