有句廣告詞「胃腸好，人不老」，腸胃的健康究竟是什麼意思呢？愈來愈多的研究顯示，腸道內的微生物組成種類對腸胃的功能很重要，進而影響身體的健康。
好的腸道內微生物能幫助食物消化與養分代謝、活化免疫力，腸道內如果「壞菌」太多，則可能造成過敏、發炎、憂鬱症、焦慮甚至肥胖及糖尿病。所以如果腸道要健康，就要建立良好的腸道微生物相（microbiota），如此一來，身體也能更加健康。
身體內外的微生物數量是以「兆」為單位來計算的，數目比人全身上下細胞的總數多了 10 倍。美國史丹佛大學（Stanford University）的雷蒙（Raymond）教授，2005 年於《科學》（Science）期刊發表了他以基因體學方法研究人體腸道微生物的結果，他發現腸道微生物不僅數量龐大，組成也很複雜，其中包含了數千種微生物。
雖然我們可以購買益生菌或優酪乳補充腸道「好菌」，但是每個人腸道微生物的組成，還會受先天遺傳及後天飲食習慣影響。最近一篇由華盛頓大學（Washington University）醫學院（School of Medicine）系統生物與基因體學中心（Center for Genome Science and Systems Biology）主任戈登（Jeffrey I. Gordon）教授所領導的研究團隊，刊登在《細胞宿主與微生物》（Cell Host & Microbes）期刊的研究論文顯示，飲食習慣若是含高量的卡路里、蔗糖、肉類及加工食品等美式食物的受試者，腸道內的好菌較少，而且多樣性較差；若是食用較多高纖蔬菜水果的受試者，腸道內微生物族群的多樣性較豐富，好菌也較多。
研究團隊也想釐清，不良飲食習慣的人改為健康飲食後，他們的腸道微生物會有何反應？研究人員將美式飲食習慣受試者的腸道微生物分離出來，然後接種於無菌小鼠的腸道，之後給予小鼠健康的飼料。他們發現，這些小鼠腸道內的微生物組成雖然朝好的方向改變，但是程度有限。有趣的是，如果將這些小鼠與腸道內有好微生物的小鼠養在一起，好菌漸漸會「傳」到牠們體內。這個結果似乎暗示，相互親近的人也會彼此影響腸道微生物的組成，而先前其他團隊的研究結果也支持此論點。此外，若想有效增加腸道好菌的數量，也許可以考慮補充好菌以及良好的飲食習慣雙管齊下。
一般而言，飲食中含有較多植物來源食材的人，他們的腸道微生物多樣性較為豐富，而且好菌比較多，壞菌比較少。參與本次研究的營養師賈丹（Meghan Jardine）女士說：「要培養健康的腸道微生物菌相，就要多選擇高纖維的植物來源食物，如蔬菜、水果、豆類、堅果類、全穀類等。」她鼓勵人們每天食用 40~50 公克的含植物纖維食物，這個量比大多數飲食建議都高。戈登博士補充：「食物的營養價值，還要考慮腸道內微生物的影響。」身體健康不僅需要良好的飲食習慣，也要有好的腸道微生物相挺，才能「食」半功倍、「腸」命百歲！
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- Prior Dietary Practices and Connections to a Human Gut Microbial Metacommunity Alter Responses to Diet Interventions
（首圖來源：Flickr/Jon Åslund CC BY 2.0）
